苦丁茶是饮品中的保健佳品，它作为饮品已有数百年的历史了。
相传明朝中期，苦丁茶渐渐走出它的故乡，走向繁荣的城镇，走向京城的皇宫。苦丁茶被人推荐给宫廷，年年作为贡品，由茶乡派专人向皇帝进贡。负责此事的茶乡官员感到此事喜忧参半，喜的是能为朝廷贡献名品，有机会讨好朝廷；忧的是茶的产量有限，而上面的需求量是越来越大，上面的人哪里知道，苦丁茶树数量有限，在正常年景、自然条件下，它的茶叶产量根本无法满足需求，如果要遇到年景不好，茶叶产量就会更少。由于当地有些茶树品种不一，茶农技艺水平参差不齐，所产茶叶品质不能保证相同，某些优质的品种会退化，这些问题让地方官员很头痛。为了增加贡品数量，州官下令茶乡百姓采集茶种进行繁育，扩大种植面积来增加产量。可这种茶树属于一种深休眠的树种，在当时虽经多次繁育试验，都以失败告终。到头来只能靠原有几株茶树所产茶叶进贡，但保证贡品越来越难，更甭说满足官僚富商的需求了。为此，朝廷就多次派出钦差大臣到当地官府督办苦丁茶贡品供应事宜，州官自知此事非同小可，搞不好会招来杀身之祸，整日惶恐不安，苦苦思索如何将此事搪塞过去。正当无计可施之际，府上的总管想出一个托辞，他们叫人把下面茶园中刚巧枯死的苦丁茶树送到官府来，向钦差大臣撒谎说苦丁茶树不知何故均已枯死，钦差大臣也懒得付出更多的辛苦到茶园验证，便以讹传讹，把茶树枯死情况报给朝廷。从此，苦丁茶就不用作为贡品年年运往京城了，苦丁茶则以其优良的品质造福于茶乡人民。
苦丁茶的外观与普通粗茶相似。沸水浸泡后，展开的叶子呈阔披针形或蛋状披针形，边缘有锯齿。汤水味道苦涩，与普通茶的味道明显不同。苦丁茶有一个特点，用量很小，容易恢复。只需将一两片叶子放入一杯开水中，丝滑的黄色汁液就会很快分泌出来。叶子的颜色将从黑色变为绿色。茶的苦味中带有甘甜。苦中带甜，饮用后精神双倍清爽，吃完油腻食物后饮用效果更佳。苦丁茶是由茶树的嫩叶加工而成。可作为泡茶的代用品，也可入药恢复身心。有一本古医书叫《本草求本》，记载苦丁茶能“清目”。中医认为，苦丁茶性寒、味苦，能清热平肝、消积食，可治疗肝火上炎引起的耳鸣、耳聋、烦躁、目赤、胃脘胀满等。吃太多油腻的食物。如果经西医诊断为胃炎、肝炎、咽炎、鼻炎、高血压，同时伴有心烦、烦躁、耳鸣、目赤、舌红苔黄等症状，不妨饮用苦丁茶用于调节。
四川省筠连县是苗族聚居地，地处乌蒙山区，盛产苦丁茶，苦丁茶来源于木犀科植物女贞，又名小叶苦丁。研究证实，苦丁茶含有大量的黄酮类化合物，具有多种药用保健作用。具有止痛、抑菌、降血压、降脂肪、强心、调节新陈代谢、抗氧化、抗衰老等作用。由于筠连县所在地区也是富硒地区，苦丁茶也富含硒。专家走访了当地多个村庄，发现很多村庄已经多年没有癌症病例。专家分析，这种现象与村民长期饮用富含硒的苦丁茶有关。