决明为豆科植物决明的种子，处方中常称为决明。
决明子的主要功效是明目，是中医治疗眼部炎症、青光眼、白内障、视力减退等眼科疾病的重要药物。中医认为，肝经与目相通，人眼的视力有赖于肝气的疏通和肝血的滋养。因此，肝功能异常很容易导致各种眼部疾病的发生。例如，肝血不足会导致眼睛干涩，肝脏有炎症会导致结膜充血、肿痛，肝阳上亢会出现头晕等症状。对于有上述症状的急性结膜炎、虹膜睫状体炎，轻者可将决明子研碎单独煎汤，重者可与菊花、黄芩、石决明配伍。肝肾阴虚引起的目黑、视物模糊、烦躁、口干咽干、头晕耳鸣、健忘等，可与决明子、枸杞子、女贞子、沙园子等配伍滋补。保肝明目药物治疗。决明子还可以润肠通便。肠燥所致的大便干燥，也可单味煎汤或与白芍、麦冬、火麻仁、瓜蒌配伍使用。此外，现代医学研究还证实，决明子具有降血压、降血脂、抑制细菌、调节免疫等功能，可广泛用于治疗高血压、高血脂、肥胖症等常见病。肝炎、肝硬化等疾病，使其日益成为人们青睐的保健药品之一。
值得注意的是，决明子不适合长期食用。它富含大黄酚、番泻苷等构成其活性成分的化合物，其中一些化合物具有较强的通便作用，长期使用很容易刺激肠道病变或引起顽固性便秘。它还可以收缩子宫，曾有女性服用决明子后出现子宫不规则出血的病例。因此，患有慢性肠道疾病或腹泻、月经不调等疾病的人应慎用。决明子治疗便秘应在病末停止，采用调整生活规律、饮食习惯、加强运动或按摩等方法。
由于决明子药性微寒，故不宜过量使用，常用用量一般为10-15克。在使用上，也是要注意的。对于肝热、风热、虚热所致的眼疾，以及治疗便秘，宜生用。治疗高血压宜炒。治疗肝硬化腹水，宜用盐决明子，增强利尿功能。