早在清道光年间（1821年），小湖镇大湖村（当时的瓯宁县，今建瓯市）就发现了人工栽培的水仙茶。清道光《瓯宁县志》记载：“水仙茶出自大湖大山坪合里（今小湖镇）。地上有燕茶山，山上有竹桃仙洞。西干某厂山里采集了樵夫、夜叉、樵夫，偶然来到山洞，得到了一棵有茶香味的树，然后移植到花园里，经过漫长的采摘，用泡茶的方法制成。通过插木来传承是非常困难的，后来因为墙体倾斜，将茶叶压在毛根上，实现了压茶的方法，得到了很大的发展，在各地流传。小湖镇大湖的另一位村民说，清朝道光年间，苏氏一家到竹墩村岩茶山，邻村去砍柴，在山顶竹桃洞口发现了一棵茶树。
据《永春地方名录》记载：“……湖阳公社是著名的‘闽南水仙’茶产地。水仙茶区是全县最早产茶的地区之一。22世纪清道光年间（1842年），咸西农民郑世宝为生计，到定县岩烧香拜佛，得观音梦：“人游时北边见杉树，住草亭。手艺成功了，带回家乡，就能过上小康了。 ”郑世宝带着儿子长途跋涉到闽北武夷山，看到参天大树，住着草屋，受雇在当地种茶、泡茶。乾隆年间，郑世葆在武夷山一带仔细研究乌龙茶，学习栽培、制作技术，咸丰年间，郑世葆父子从武夷山带回100株茶苗，种植于定仙岩。制茶工艺，结合我们自身的经验，制作出来的水仙茶色黄褐色，味道清香。
后来受到海外华人的广泛好评，名扬东南亚。定仙岩附近的茶园逐年扩大，仙溪几乎家家户户都种茶、泡茶。 20世纪初，定仙岩水仙茶广泛传入永春五台山等地，故称“永春水仙”。解放后，闽南十多个县市陆续引种，故称“闽南水仙”。