据文献记载，中国饮茶起源于公元前3000年左右的神农时代。陆羽在《茶经》中写道：“茶为饮料，源于神农，闻于鲁周公……”
关于神农发现茶树，有两个传说：一是“神农尝百草，日遇七卦二毒，解得如火如荼”。另一人说，有一天，神农在锅里烧水时，恰巧有几片叶子飞进水里，煮出来的水呈微黄色，味道苦中带甜。神农根据过去品尝百草的经验，认为百草是一种药物。陆羽在《茶经》中关于神农发现茶树的说法是推测性的，说明神农发现茶树的传说并不可靠。然而，中国很早就发现了茶树，这是不争的事实。我国西南部青藏高原东缘的川滇地区是茶树的原产地。生长在这个地区。
据《华阳国志》记载，公元前1000年左右，周武王伐纣时，巴蜀地区诸侯将其生产的茶叶作为贡品献上。这是茶作为贡品的最早记载。两周后，“屠”字出现在典籍中。 《诗经古风》中写道：“路慢，侵犯中心。不侵犯伊耳，容易送我。谁说茶苦，它一样甜”。作为牧羊人。”而《神农本草经》中写道：“茶色白可药用，嫩苗为鲜美蔬菜”。可见，茶是一种苦药、苦菜，其功效与茶十分相似。但当时“茶”字还不存在，直到唐代陆羽写《茶经》时，“茶”字才开始流行。
春秋时期，颜婴辅佐齐景公时，曾“食黍食，烤三衣、五毛、明茶”。这是把茶作为菜汤供人们食用的记载。 “茶”、“茶”二字的转变《九经》中没有“茶”字，而在后来的《九经》中，没有“茶”字。