茶最初被用作药物和食品。 《神农本草经》中记载：“苦菜苦寒，体能抗老，一是吐槽，二是选。”可见，在早期文献中，茶是作为药物和食物的形式存在的。
西晋《北堂蜀钞》中记载的一段史料是这样说的：文南城有一蜀妇人，煮茶粥卖之。由此可知，茶在此时确实被用作蔬菜。
《神农本草经》中提到：苦菜性味苦寒，主治五藏邪气、五谷腻、胃不通、服食等症。长期服用，可以舒心益气，聪明不易卧倒，轻身耐老，一株茶草，一选，盛传谷这里提到了茶，但有什么有趣的呢？就是它用茶作为茶的别名，但茶的真名是什么？ “苦菜”，“菜”字与前面所说的不印证。
《神农本草》出自汉代。称茶叶为“苦菜”，证明了那个时代的茶叶主要是作为蔬菜，另一个是药用。
《益心方》中说，可以治疗牙龈出血，怎么治疗呢？使用浓茶。应将茶水煮成浓汁，不加盐，待冷却后，用其漱口，连用数日，即可缓解牙龈出血。而且这里还特别提到了一个问题，就是一定要用比较鲜嫩的茶叶。
无独有偶，唐初另一位医学家孟慎也写过一本书，名叫《食疗本草》。在这本书中，他还特别提到了茶的功效。大肠，清热化痰，煮取汁，煮粥为佳