中国人从神农时代起就开始使用茶了。关于中国茶的起源，有不同的说法。一说起源于古代神农氏族，二说起源于周朝，也有起源于秦汉三国之说。要追溯中国茶文化的起源，首先要弄清楚中国茶的起源。唐代陆羽《茶经》云：“茶为饮料，源于神农，闻于鲁周公”。确定神农氏族的依据是《神农本草经》和《神农食经》。前者载：神农尝百草，日遇七十二毒，解得如火如荼。后者载：久饮茶令人心旷神怡，这个传说一直流传到当代。
中国饮茶的起源：神农时代是中华民族成长史上极其古老的时期。茶的发现和应用应该算是整个神农部落时代的历史活动。有关研究表明，在中国茶文化的发展中，三国及晋南北朝之前的时期应属于茶文化的启蒙和萌芽阶段。大量数据证明，中国西南地区是世界茶树生产的中心，更准确地说是在云南省，但茶文化的起点在四川。这是因为当时四川巴蜀的经济文化比云南更发达。大约在商末周初，巴蜀人就已经开始喝茶了。公元前1066年，周武王伐纣时，巴蜀人已将所产茶叶作为“贡品”珍品；西汉初年（公元前53年），山甘露寺蒙定禅师普慧（俗称吴立真）开始人工种植茶树。公元4世纪末以前，由于对茶的崇拜，巴蜀地区的人和地名都以茶命名。可以说，中国巴蜀地区是人类最早饮茶、种茶的地方。金代南北朝时期，江南饮茶之风盛行。而且，饮茶在这一时期开始进入文学和精神领域，中国最早的茶诗也出现在这一时期，以西晋杜预的《赋》为代表。
到唐代，中国茶文化已基本形成。具体表现在以下几个方面：一是茶叶原料更加丰富，茶叶生产加工具有一定规模；二是茶学已形成较为完整的体系，茶活动已从实践上升到理论；是饮茶在精神领域更加完美的体现，如茶道、茶道、茶文化与中国儒、禅、道哲学的紧密结合；四是茶文化作品和茶诗、茶画较多。生产等；第五，作为上层建筑的茶叶政策开始显现。
这一时期，世界上第一本茶与茶文化专着——《茶经》问世，为唐代陆羽所著，于公元780年完成。 《茶经》内容非常丰富，是一本茶的百科全书。涉及生物学、栽培学、制茶学、分类学、生态学、数学等；同时还记载了唐代以前有关茶的不同神话、寓言、史书、诗歌、传记、地理、数学等书籍。是中国乃至世界文化宝库中的瑰宝。
从宋代到明初，中国茶文化的发展可以说达到了顶峰。因此，“茶盛于唐，盛于宋”。这一时期，茶产品开始从团茶向散茶发展，打破了团茶、饼茶一统天下的局面。散茶、末茶。茶区也大规模南移，使茶产业提前一个月上市。在这一历史时期，茶文化空前繁荣。宋徽宗赵佶于大观元年（公元1107年）率先撰写了《大观茶论》一书。到了元明时期，中国传统的制茶方法已基本形成。与此同时，更多的文人墨客接触到了茶，如文征明的《惠山茶谈》、《陆羽煮茶图》、《品茶图》以及唐寅的《画卷》等传世作品。 《煮茶图》和《十茗茶图》就此诞生。
清代，中国茶文化更加深入发展，茶与人们的日常生活紧密结合。例如，清末民初，城市茶馆兴起并发展成为适合社会各阶层的活动场所。集会、戏曲、猜灯谜等民间文化活动融为一体，形成了独特的“茶馆文化”。由于制茶技术的发展，清代基本形成了现在的六大茶类。除原有的绿茶外，还出现了白茶、黄茶、红茶、黑茶、绿茶（乌龙茶）等。茶种类的增多、制茶技艺的差异以及我国地域、民族的差异，使得茶文化的表现形式更加丰富多彩。
纵观中国茶文化的形成和发展历史，我们可以看到茶文化的内涵极其丰富。简而言之，茶文化是人类在社会历史发展过程中创造的物质财富和精神财富的总和。茶文化的结构体系包括与茶有关的物质文化、制度文化和精神文化三个层次。茶文化的物质形态表现在茶历史文物、文物、茶诗词、茶书画、茶歌舞、各种名茶、茶馆、茶具、饮茶技艺和茶艺表演等；精神形态表现为茶德、茶道精神、以茶待客、以茶修诚信、以茶修身、以茶明目等；还有中间的表现形式，如茶政治、茶法、茶礼、茶俗等，属于制度文化的范畴。